粉末显现法是利用手印物质对显现粉末的吸附作用显现潜在手印的。在粉末显现法中，用毛刷或磁性刷将显现粉末施加在光滑、平整客体表面后，由于显现粉末在手印物质上的吸附能力大于在客体表面的吸附能力，在客体表面的显现粉末被除去之后，手印物质上仍然会存留显现粉末，潜在手印得到显现。对于新鲜的潜在汗液手印，手印物质中的水分在吸附作用中起了主要作用，而陈旧手印中皮脂腺分泌的脂成分在吸附作用中起了主要作用。当然，手印物质中的其它成分对粉末也有一定的吸附能力。
吸附作用包括物理吸附和静电吸附两个方面。随着手印遗留时间的延长，手印物质成分如水分等会蒸发、干涸，致使手印物质对粉末的物理吸附能力降低；而此时，手印物质的电阻率上升，静电位逐步下降，例如，遗留在某客体上的新鲜手印，其表面静电位为300毫伏，几天后下降为100毫伏。新鲜手印的电阻率为1—10欧姆/米，约4小时后增加至100—400欧姆/米，之后电阻率基本保持常数，导致手印物质对粉末的静电吸附能力会逐渐降低。两个因素的共同作用将使手印显现粉末失去效能，其中手印的遗留时间是影响手印显现效果的重要因素。
